WILLYS MB

L'histoire de la jeep commence en juin 1940, date à laquelle l'armée américaine souhaite se doter d'un véhicule 4x4 léger de reconnaissance. A cet effet, un cahier des charges draconien est établi. En vertu de la loi américaines, une offre est lancée à 135 industriels. Seules deux firmes relèveront le défi à savoir Willys et Ford alors que Bantam était l'initiateur du projet. Dans un court délai, chaque firme dut présenter son prototype auxquels les autorités militaires firent subirent d'indescriptibles tests en emmenant les véhicules aux quatre coins du globe. Finalement, ce sera la Willys MA qui satisfit le plus les militaires. Elle subit quelques modifications avant de la première grande commande et portera le nom de Willys early MB. Ford suppléera à la production sous licence Willys tandis que Bantam est écarté de la course et se cantonnera à la fabrication de remorques.

La Willys MB fut la version finale des jeep Willys. Cette série fut inaugurée par la Willys Quad qui fut le prototype que Willys présenta au coté de la Ford Pigmy et de la Bantam. Puis, il y eut après les premiers tests la Willys MA rivalisant avec la Ford GP et la bantam 40 BRC. La Willys remportant le contrat, elle fut améliorée pour devenir la Willys early MB. Cette version vit défiler deux châssis différents, le châssis "early" puis le châssis "standard". En décembre 1943 arrive la version définitive de la jeep, la Willys MB, composée du châssis "composite body". Son équivalent sous licence chez Ford était la Ford GPW.

Plusieurs adaptations ont été tentées à partir de la jeep mais elles restèrent au statut de prototype dans la plupart des cas. Il fut tenté une super jeep avec pour une base une Willys normale mais que l'on avait entièrement blindée. Elle prenait alors la dénomination de T24. Une autre tentative fut de s'encrer dans la catégorie 3/4 tons avec une jeep 6x6. On essaya aussi d'allonger le châssis avec que le véhicule puisse transporter dix hommes et l'on en fit également une jeep rail-route. La seule adaptation qui donna lieu à une série fut la jeep amphibie appelée jeep GPA.

La jeep Willys répondait donc à un cahier des charges très strict. Ses mensurations étaient d'une longueur de 3.36m pour une largeur de 1.58m et enfin une hauteur humaine de 1.77m. Son empattement (source de tant d'études), était de 2.04m. Son poids à vide n'excédait guère la tonne (1017kg). Elle était entraînée par un moteur Go Devil de 4 cylindres d'une puissance de 60ch. Sa consommation restait raisonnable pour l'époque puisque ne dépassant pas les 15 litres/100 sur route.

La jeep fut le véhicule à tout faire de l'armée, il servit sur tous les fronts et dans toutes les armées alliées (les Allemands en capturèrent quelques unes et les utilisèrent avec plaisir...). Mais elle servit surtout dans toutes les branches de l'armée : de la base aérienne à la navy en passant par les transmissions, les SAS ou bien encore les services ambulanciers. A cet effet, les jeeps pouvaient recevoir plusieurs équipements, et se transformer en un véritable mulet. Antenne radio, porte bagage, mitrailleuse,coupe câble, filet de camouflage...

En terme d'armement, elle était capable de recevoir divers types d'armes mais on trouvera la plupart du temps des mitrailleuses calibre .30 ou .50.

La jeep Willys fut plus qu'un simple véhicule dans l'armée américaine. Ce fut carrément un symbole, certains lui attribue même le statut de mythe. L'image d'Epinal veut que le Français se rappelle de la Libération avec l'Américain souriant dans sa jeep et distribuant des chewings gums et du chocolat. A l'heure actuelle, on trouve encore de nombreuses jeeps entre les mains des collectionneurs ou en vente. On a grossièrement estimé à plus d'un millier le nombre de jeeps se trouvant aux différentes commémorations du 6 juin 1944. Néanmoins, peu d'entres elles sont authentiques : annexe - annexe Hotchkiss M201.

La jeep Willys servit de base à toute la lignée des 4x4 d'aujourd'hui. Ce véhicule mythique fut néanmoins remplacé dès septembre 1945 par la Willys CJ2A. Elle servit bien plus longtemps dans d'autres pays... L'armée française comptait encore par exemple 1420 Willys MB/ Ford GPW en 1991. Il fut produit 613 427 jeep Willys MB dont 277 896 Ford sous licence Willys.

WILLYS MB